LEERDAM - Op vrijdagavond 25 september klinkt om 21.00 uur het startschot voor de 22e editie van de Kennedymars Leerdam, beter bekend als de ‘80 van de Glasstad’. De uitdaging is duidelijk: 80 kilometer wandelen en uiterlijk zaterdag om 17.00 uur de finish bereiken. Voor sommigen een enorme uitdaging, voor anderen een jaarlijkse traditie. Eén ding hebben de deelnemers gemeen: ze moeten flink wat kilometers in de benen hebben.

Wie vrijdagavond vanaf het sportpark van Leerdam Sport ’55 vertrekt, weet dat het een lange nacht en dag gaat worden. De route bestaat uit twee lussen van 40 kilometer. Na de eerste lus komen de wandelaars terug op het startpunt. Daar kunnen ze even rusten, eten en zich klaarmaken voor de tweede 40 kilometer. Wanneer ze weer vertrekken, bepalen ze zelf.

Onderweg staan vrijwilligers klaar bij verschillende doorloopposten met eten en drinken. Ook zijn er rustposten waar deelnemers even binnen kunnen bijkomen. Want 80 kilometer wandelen doe je natuurlijk niet zomaar. Het zijn niet alleen de voeten en benen die het zwaar krijgen; ook onderweg moet je jezelf blijven motiveren.

Van Amerika naar Leerdam
Het idee achter de Kennedymars komt oorspronkelijk uit de Verenigde Staten. In 1963 stelde de Amerikaanse president John F. Kennedy dat Amerikaanse mariniers en overheidsmedewerkers fysiek fit moesten zijn en in staat moesten zijn om 50 mijl, ongeveer 80 kilometer, binnen twintig uur te wandelen.

Het idee waaide al snel over naar Nederland. Ook hier ontstonden Kennedymarsen, waarvan de marsen in Sittard en Someren tot de eerste bekende edities behoren. In Leerdam werd de Kennedymars in 2002 voor het eerst georganiseerd. De tocht kreeg de bijnaam ‘80 van de Glasstad’, een mooie verwijzing naar de rijke glashistorie van Leerdam. Inmiddels is de wandeltocht niet meer weg te denken uit de regionale wandelkalender.

Van deelnemer naar voorzitter
Een van de mensen die zich daar iedere editie met veel enthousiasme voor inzet, is Carla Giltjes. Ze is inmiddels vier jaar actief binnen de Stichting Commissie Glasstadmars Leerdam. Ze begon als bestuurslid, werd daarna secretaris en is inmiddels voorzitter. Dat Carla voorzitter is van een wandelstichting is niet zo vreemd. Wandelen is bij haar veel meer dan af en toe een rondje lopen.

Ik loop liever in de natuur met mijn rugzak of in de bergen. Ik ben niet zo van de uitgezette tochten die je op tijd moet lopen.

Toch heeft ze inmiddels heel wat bijzondere wandelervaringen opgedaan. Carla is actief binnen de IML Walking Association, een internationaal netwerk van meerdaagse wandeltochten in verschillende landen. Gezondheid en internationale vriendschap staan daarbij centraal. Wandelaars kunnen hun tochten bijhouden in een speciaal wandelpaspoort en uiteindelijk internationale onderscheidingen behalen.

Vorig jaar reisde Carla bijvoorbeeld naar Japan voor een IML-wandeltocht en onlangs kwam ze terug uit Kroatië. “Ik probeer zo’n wandeltocht vaak te combineren met een paar dagen het land ontdekken. Dat maakt het extra leuk.” Voor volgend jaar staan opnieuw Japan, maar ook Nieuw-Zeeland en Engeland op haar wandelagenda. De Kennedymars in haar eigen Leerdam liep ze één keer, ’s nachts en over de 40 kilometer. “Ik vind het vooral leuk om de tocht voor anderen te organiseren”, vertelt ze met een glimlach.

Voor Richard is Leerdam een thuiswedstrijd
Voor Richard van Daalen uit Asperen is de Kennedymars juist een echte uitdaging waar hij graag zelf zijn wandelschoenen voor aantrekt. Dit jaar doet hij voor de vierde keer mee. Zijn wandelavontuur begon in 2016, toen een buurvrouw hem vroeg om mee te doen aan de Avondvierdaagse in Gorinchem. Inmiddels is wandelen een vaste hobby geworden. Richard loopt iedere zaterdag een wandeltocht en haalt gemiddeld een snelheid van zo’n zes tot zeven kilometer per uur.

“De Kennedymars in Leerdam voelt voor mij een beetje als een thuiswedstrijd”, vertelt Richard. “Het is een mooie tocht en ik weet inmiddels wat me te wachten staat.” Toch gaat hij dit jaar niet zomaar voor het uitlopen. Hij wil zijn eigen tijd verbeteren. Een doel dat ervoor zorgt dat er toch een beetje prestatiedrang om de hoek komt kijken.

Dat de Kennedymars een echte uitdaging is, blijkt ook uit de deelnemers. Volgens Carla doet ongeveer 70 procent van de deelnemers in Leerdam voor het eerst mee aan een Kennedymars. De wandelaars komen uit verschillende delen van Nederland en hebben allemaal hun eigen reden om de uitdaging aan te gaan.

Eerst 80, daarna 160 kilometer
Voor Richard stopt de uitdaging overigens niet bij 80 kilometer. Volgend jaar staat alweer een volgende grote uitdaging op het programma: een wandeltocht van Nijmegen naar Rotterdam. Goed voor maar liefst 160 kilometer, die binnen 29 uur moet worden afgelegd. Maar zover is het nog niet. Eerst wacht de 80 van de Glasstad.

Naast de Kennedymars van 80 kilometer wordt op zaterdag 26 september ook het Rondje van Leerdam georganiseerd, een wandeltocht van 40 kilometer. Daarmee is er ook voor wandelaars die 80 kilometer net iets te veel van het goede vinden een mooie uitdaging. En dan is er natuurlijk nog de sfeer langs de route. Vrijwilligers die midden in de nacht klaarstaan, deelnemers die elkaar aanmoedigen en wandelaars die na tientallen kilometers elkaar er weer even doorheen slepen.

Want uiteindelijk draait de Kennedymars niet alleen om die 80 kilometer. Het gaat ook om doorzetten, gezelligheid en het bijzondere gevoel dat je krijgt wanneer je na een lange nacht en dag eindelijk de finish ziet.