WEST BETUWE - Servaas Stoop, de burgemeester van Gemeente West Betuwe, werd in november beëdigd voor zijn tweede termijn. De vertrouwenscommissie prees hem als verbinder en luisteraar. In gesprek met SRC blikt hij terug op zes jaar burgemeesterschap en kijkt hij vooruit naar de uitdagingen van de komende jaren.
In 2019 begon Servaas Stoop als burgemeester van de nieuwe gemeente West Betuwe. Deze ontstond na een fusie van de drie voormalige gemeenten Geldermalsen, Neerijnen en Lingewaal. Eerder was hij burgemeester in de gemeente Dirksland, nu onderdeel van de gemeente Goeree-Overflakkee. En van Korendijk, nu deel van de gemeente Hoeksche Waard. Stoop is dus ervaren als het gaat om fusiegemeenten.
Hoe kijkt u terug op de afgelopen zes jaar? “Het was een mooie en dynamische periode. Er gebeurt natuurlijk altijd ontzettend veel in een gemeente. Zeker bij een jonge gemeente als West Betuwe. De gemeente is op 1 januari 2019 ontstaan en ik kwam hier op 22 november 2019. Dan zit je volop in de opbouwfase met elkaar.”
“Ik had in de jaren daarvoor best wel wat ervaring opgedaan met het begeleiden van gemeenten naar een herindeling, dus dan werk je als het ware naar een soort eindstreep toe. Hier stond ik aan het begin en dat vond ik wel een uitdaging.”
Hoe verliepen de eerste jaren als burgemeester? “Ik wilde met ‘Stoop op de Stoep’ de dorpen in om kennis te maken. Daar is niks van terechtgekomen, omdat we toen in de coronapandemie terecht kwamen.”
Hij herinnert zich vooral de schrijnende momenten. “Dat betekende al een uitdaging voor digitaal vergaderen. Maar de berichten waar ik mee geconfronteerd werd van overlijdensituaties in een verpleeghuis, mensen die in een isolement terecht dreigden te komen en verjaardagen die voor het raam gevierd moesten worden, heb ik echt als een dieptepunt ervaren.”
Wat waren verdere hoogte- en dieptepunten? “Als ik op bezoek ga bij een jubilerend echtpaar om van hen te horen hoe ze hier zijn neergestreken, wat ze hebben beleefd en hoe ze zijn geworden, wie ze zijn. Of als ik bij een bedrijf op bezoek ga om te horen waar ze mee bezig zijn.”
Dieptepunten zijn de momenten van persoonlijk leed. “Dan moet je echt denken aan die hele verdrietige situaties die mensen hebben meegemaakt. Bijvoorbeeld het familiedrama dat zich in Geldermalsen afspeelde. Of als ik mensen bezoek van wie een dierbare is verongelukt.”
Waarom wilde u nog zes jaar doorgaan? “Het klinkt misschien een beetje overdreven, maar ik heb het idee dat het werk hier nog niet klaar is. Ik heb een mooie tijd gehad, maar volgens mij kunnen we ook nog een volgende stap maken en de gemeente nog steviger op de kaart zetten. Als ik daar een rol in kan hebben, dan heel graag.”
De vertrouwenscommissie noemt u een verbinder. Herkent u zich daarin? “Nou dat verbinden zit wel een beetje in me. Ik heb in eerdere rollen ook mensen vanuit verschillende groepen met elkaar moeten verbinden.” Naast een verbinder noemt de commissie Stoop ook een goede leider.
Volgens Stoop betekent leiderschap ook zichtbaar zijn. “Ik ben me ervan bewust dat je een boegbeeld bent en dat je in een aantal opzichten soms een stap naar voren moet zetten. Maar dat is altijd samen met en ten dienste van degenen die letterlijk of figuurlijk achter je staan.”
Speelt politiek of uw achtergrond een rol in uw ambt? “Als burgemeester sta je tussen de partijen. Ik ben voorzitter van de gemeenteraad en alle partijen zijn mij even lief. Mijn politieke achtergrond speelt geen rol in mijn functioneren.”
Vroeger was Stoop actief voor de SGP, maar dat heeft geen invloed volgens hem. “Ik ben natuurlijk een persoon met een bepaalde identiteit en met een christelijke geloofsovertuiging. Dat speelt niet dominant door in m’n functioneren, maar dat is wel wie ik ben.”
Wat zijn actuele uitdagingen in de gemeenteraad? Stoop ziet polarisatie als één van de uitdagingen voor hem als burgemeester. “In de politiek wil ik ervoor zorgen dat in de gemeenteraad de discussies op een goede manier gevoerd worden. Ik zeg altijd, het mag een stevige confrontatie zijn op de inhoud van een onderwerp. Maar als het om persoonlijke verhoudingen gaat, dat het er dan wel allemaal netjes aan toe gaat met respect en waardering voor elkaar.”
Daarnaast ziet hij graag dat de politiek verder kijkt dan één bestuursperiode. “Bij mijn beëdiging deed ik als het ware een uitnodiging aan alle partijen om ook de komende periode te kijken naar de langere termijn. In de politiek gaat het doorgaans over de eerste 4 jaar, maar we nemen nu ook al beslissingen die voor onze kinderen, kleinkinderen en misschien wel nog een volgende generatie van betekenis zijn. Dus laten we proberen over die generaties heen te kijken.”
Welke dossiers vragen nu extra aandacht? De woningmarkt blijft volgens hem een groot thema. “Er is veel behoefte aan woningen. Dat blijft een uitdaging.” Ook landelijke wetgeving rond asielopvang vraagt aandacht. Zo blijft de spreidingswet waarschijnlijk bestaan en zal elke gemeente een aantal asielzoekers moeten opvangen.
“Tot nu toe heeft de gemeente wel voorbereiding getroffen, maar zijn er nog geen definitieve conclusies getrokken. Ik voel wel aankomen dat in de komende periode daar wel het goede gesprek over zal moeten plaatsvinden, zodat we daar ook stappen in kunnen maken.”
Drugscriminaliteit is ook een thema in West Betuwe. Hoe kijkt u daarnaar? “We weten dat het speelt. We hebben woningen moeten sluiten vanwege drugshandel, hennepkwekerijen aangetroffen en zelfs een synthetisch drugslab.” Volgens Stoop verschuift criminaliteit vanuit Brabant richting Gelderland. “We zijn een uitgestrekte plattelandsgemeente. Dat maakt ons kwetsbaar.”
Hij benadrukt preventie én optreden. “Ondernemers moeten alert zijn als iemand een leegstaande schuur wil huren en jongeren moeten weten welke risico’s er zijn. Maar als het nodig is, nemen we stevige maatregelen. Ook al zijn die soms pijnlijk.”
Waarom zijn er camera’s geplaatst bij het regenboogpad? Het regenboogpad werd kort na aanleg afgelopen december beklad. Nu gaat de gemeente camera’s ophangen. “Het is een democratisch besluit van de raad. Het staat symbool voor inclusiviteit: iedereen mag zijn wie ie is. Dan moet iedereen dat gewoon respecteren. Even heel plat gezegd, je moet met je tengels van andermans spullen afblijven.”
De camera’s moeten herhaling voorkomen. Totdat ze er hangen, wordt het pad nog niet gerepareerd. “We kunnen het nu al repareren, maar dan voelen we ook aankomen dat er nog een keer iets komt. Dus laten we dat voorkomen en eerst camera’s installeren, zodat we er ook zicht op hebben en hopelijk heeft dit een preventieve werking.”
Wat is uw oproep richting de gemeenteraadsverkiezingen? Bij de vorige verkiezingen ging 60 procent van de stemgerechtigden in West Betuwe naar de stembus. “Ga vooral stemmen”, zegt Stoop. “Het is één van de belangrijkste democratische rechten die je hebt. Als je invloed wilt hebben op hoe de gemeente bestuurd wordt, gebruik dan je stem.” Hij zegt dat niet stemmen ook consequenties heeft. “Dan verlies je bijna je recht van spreken als je achteraf kritiek hebt.”
U staat volgens collega’s 24/7 ‘aan’. Wat doet u in uw vrije tijd? Stoop lacht. “Het hoort bij het vak dat je altijd bereikbaar bent. Maar ik mail inderdaad ook nog weleens in de nachtelijke uurtjes. Soms moet ik ’s nachts een besluit nemen, bijvoorbeeld bij een gedwongen opname, maar dat gebeurt niet veel.” In zijn vrije tijd zoekt hij rust bij zijn gezin. “Mijn vrouw en ik hebben acht kleinkinderen. Dat is heerlijk. Daarnaast lees ik graag. En als ik niet kan slapen, luister ik naar Engelse koormuziek.”
Conclusie Na zes jaar is Servaas Stoop nog niet uitgekeken op West Betuwe. Zijn motto: verbindend leiderschap, respectvolle politiek en een gemeente die verder kijkt dan de volgende vier jaar. "Ik kijk uit naar deze aankomende zes jaar."
