CULEMBORG - Vijftien jaar geleden besloot Sandra Wormgoor uit Culemborg het roer om te gooien. Ze werkte al jaren als docent Engels en Nederlands op een mbo-school, maar miste uitdaging. “Ik gaf met veel plezier les, maar elk jaar hetzelfde programma. Mijn studenten veranderden, maar ik niet meer,” vertelt ze. “Ik wilde iets nieuws, iets waarbij studenten meer tijd en aandacht kregen om de taal te kunnen spreken.”

In 2010 schreef ze zich in bij de Kamer van Koophandel. De naam had ze al: Taaltutor – een mix van Nederlands en Engels, net als haar lessen toen. “Taal verwijst naar het Nederlands, een tutor is iemand die kleine groepen lesgeeft. Kort, een beetje eigenwijs en precies wat ik doe: mensen begeleiden in kleine groepen, met aandacht voor taal én persoonlijk contact.”

Sommige cursisten zaten letterlijk nog in bed tijdens de les.”

Skype, bedgenoten en dozen
Toen Sandra begon, was online lesgeven nog zeldzaam. “Ik werkte met Skype, dat was toen revolutionair. Ik vond het geweldig – ik kon mijn lessen aanpassen, woorden in de chat verbeteren, en mensen over de hele wereld spreken.” Maar niet alles ging vlekkeloos. “Sommige cursisten zaten letterlijk nog in bed tijdens de les,” lacht ze. “Of met dozen opgestapeld achter zich. Toen ontdekte ik: online leren vraagt ook om duidelijke afspraken. Dus stelde ik regels op: een rustige plek, een computer met camera, en kleding alsof je naar de les gaat.” Zo groeide haar online lespraktijk uit tot een volwaardig klaslokaal op afstand. Inmiddels gaf ze les aan cursisten uit zeker vijftig landen, van Suriname tot Japan. “Elke les is anders. Soms help ik iemand die een presentatie moet geven in het Engels, soms een moeder die haar kind beter wil begrijpen in het Nederlands.”

Kleine groepen, grote impact
Sandra ontdekte al snel dat juist kleine groepen het beste werkten. “In een klas van twintig studenten heeft iedereen maar een paar minuten spreektijd. In een les met één of twee mensen praat je écht. Dat maakt het verschil.” Haar lessen zijn praktisch en persoonlijk. “We werken met wat mensen zelf nodig hebben: een sollicitatiegesprek, een telefoongesprek, of gewoon een praatje met de buren. Taal is pas van jou als je er iets mee durft.”

Taal is zoveel meer dan woorden. Het is een sleutel tot zelfvertrouwen, werk, vriendschap. Sommige ouders leren Nederlands omdat hun kind het ineens beter spreekt dan zijzelf.”

Taal om te beleven, niet alleen te leren
Naast haar werk als zelfstandige docent is Sandra ook als vrijwilliger betrokken bij taalontwikkeling van anderstaligen. Elke maand op de eerste maandagavond vindt in de foyer van Theater De Fransche School het Talencafé plaats. Hier ontmoeten mensen elkaar, spreken verschillende talen, wisselen verhalen uit en oefenen Nederlands of een vreemde taal in informele kring. Daarnaast organiseert Sandra het gratis online taalcafé Vertel es voor deelnemers met ten minste niveau B1. Elke week op maandagochtend spreekt ze met een kleine groep via Zoom. “Geen huiswerk, geen methodes, gewoon gesprek – plezier in de taal, echt contact,” zegt ze. “Taal is zoveel meer dan woorden. Het is een sleutel tot zelfvertrouwen, werk, vriendschap. Sommige ouders leren Nederlands omdat hun kind het ineens beter spreekt dan zijzelf.”

Er komt altijd iets nieuws – van Skype tot AI – en ik kijk graag mee. Maar wat blijft, is dat mensen gezien willen worden. En dat kan geen scherm of robot vervangen.”

Taal leeft in echte mensen
Hoe ziet Sandra de toekomst van taalonderwijs? “Er komt altijd iets nieuws – van Skype tot AI – en ik kijk graag mee. Maar wat blijft, is dat mensen gezien willen worden. En dat kan geen scherm of robot vervangen.” Ze voegt eraan toe. “De wereld verandert razendsnel, maar taal blijft menselijk. En dat mag van mij zo blijven.Taal is meer dan grammatica. Het is durven praten, je onderdeel voelen van een groep, want de taal niet spreken voelt als buitengesloten zijn. En juist daarom blijf ik mensen helpen om zich in taal thuis te voelen.”