VIANEN - Leren, koken en tegelijkertijd iets betekenen voor jongvolwassenen met darmproblemen - dat is waar de focus momenteel ligt voor Gemma Stevens uit Vianen. Haar pad laat zien dat passie en persoonlijke ontwikkeling hand in hand kunnen gaan.

Van hobby tot culinaire opleiding
Na het voortgezet onderwijs begon Gemma aan een vierjarige koksopleiding. Koken en bakken waren altijd al haar grote passie, dus een studie waarin ze haar hobby kon combineren met leren sprak haar meteen aan. Die vond ze in Breda. Al snel bleek dat Gemma over veel talent beschikte: na haar eerste jaar mocht ze doorstromen naar de prestigieuze Cas Spijkers Academie. Een opleiding waar discipline en toewijding centraal staan  -vier dagen hard werken in de keuken en één dag school per week. Gemma liep stage bij verschillende gerenommeerde restaurants, allemaal met minimaal één Michelinster. Zo werkte ze bij De Posthoorn in Monnickendam, daarna in Capelle aan den IJssel, en uiteindelijk in Vreeland, waar ze haar opleiding succesvol afrondde en de titel kok op culinair niveau behaalde. “Het was letterlijk én figuurlijk mijn mannetje staan in die mannenbranche,” vertelt Gemma. “Naast schooldagen was het keihard werken.”

Van patisserie tot pistes
Toch miste Gemma iets. Na haar koksopleiding besloot ze daarom een extra opleiding patisserie te volgen. Toen ze die had afgerond, was ze toe aan iets totaal anders: een tussenjaar. Ze vertrok naar Oostenrijk, waar ze drie maanden als skilerares werkte en les gaf aan kinderen. Terug in Nederland rees de grote vraag: wat nu? Via de gemeente Vijfheerenlanden kwam Gemma in aanraking met traject Baas, onderdeel van de Maatschappelijke Diensttijd (MDT). Dit programma helpt jongeren tussen de 15 en 27 jaar om hun talenten te ontdekken en te werken aan hun toekomst via coaching, trainingen en maatschappelijke projecten. Tijdens deze periode had ze het gevoel dat ze haar leven niet helemaal op de rit kreeg en heeft ze extra hulp ingeschakeld. Na onderzoek werd bij haar autisme vastgesteld. Ondanks die persoonlijke uitdaging voelde ze opnieuw de drang om te leren. Ze schreef zich in voor de opleiding Food Innovation aan de HAS in Den Bosch.

Van koken naar conceptontwikkeling
Binnen Food Innovation verdiepte Gemma zich in het ontwikkelen van nieuwe voedingsproducten, vernieuwde recepten, design, verpakking, marketing en het gehele concept eromheen. Ze koos uiteindelijk de richting productontwikkeling. “Ik heb me onder andere beziggehouden met een vraagstuk van een bedrijf dat veel kikkererwtenvocht over had. Daaruit ontwikkelde ik een plantaardige mayonaise,” vertelt Gemma. “Ook maakte ik een chocoladepasta van kastanjes - een project waarin ik mijn creativiteit helemaal kwijt kon.”

Een afstudeerproject met impact
Gemma zit nu in haar afstudeerjaar. De komende twintig weken werkt ze aan de ontwikkeling van haar eigen product, dat ze op 3 februari 2026 zal presenteren tijdens de landelijke Food Experience Markt. De opdracht: ontwikkel een eetbaar product binnen het thema Circle of Food, inclusief verpakking, communicatie- en marketingplan, én houd rekening met voedingswaarden en kosten.“Het mooiste is dat een voedingsproducent jouw product zó interessant vindt dat ze het daadwerkelijk op de markt brengen,” zegt Gemma enthousiast.

Voeding, stress en de darmen
Gemma’s keuze voor haar afstudeerproject komt voort uit haar persoonlijke ervaringen met mentale klachten en stress. Uit literatuuronderzoek ontdekte ze dat mentale problemen versterkt kunnen worden door de darmen - die niet voor niets “de tweede hersenen” worden genoemd. “Bij jongvolwassenen met mentale klachten heeft ruim 20% ook darmproblemen,” legt ze uit. “Bij mensen met autisme ligt dat percentage zelfs nog hoger.” Om haar product goed af te stemmen op de doelgroep, houdt Gemma enquêtes onder jongvolwassenen. Met die resultaten wil ze samen met de respondenten één concreet product ontwikkelen dat bijdraagt aan een betere darmgezondheid.

Een toekomst vol smaak én betekenis
Gemma’s doel is duidelijk: “Ik wil een verbeterde versie van een bestaand product ontwikkelen dat vriendelijk is voor de darmen. Of dat nu een product met groente of fruit wordt, hangt af van de resultaten uit mijn onderzoek.” Ze hoopt met haar project bewustwording te creëren en bedrijven te inspireren om meer aandacht te besteden aan voeding voor mensen met autisme en onverklaarbare darmklachten, zoals het prikkelbare darm syndroom (PDS). “Voedsel is voor mensen met autisme vaak een lastig thema. Als ik met mijn werk ook maar een beetje verschil kan maken, dan zal ik dat zeker doen.” Met haar combinatie van culinaire kennis, persoonlijke ervaring en wetenschappelijke nieuwsgierigheid, laat Gemma Stevens zien dat koken veel meer kan zijn dan alleen smaak - het kan ook een manier zijn om welzijn te verbeteren.

Jongvolwassenen met én zonder autisme die willen bijdragen aan Gemma’s onderzoek, kunnen via de bijgevoegde link de enquête invullen en zo helpen bij de ontwikkeling van een product dat écht verschil kan maken.

Jongvolwassenen met ASS: https://forms.office.com/e/gEtKn6qR5D  Jongvolwassenen zonder ASS: https://forms.office.com/e/f29XrVweU0