CULEMBORG - Theatermaker Melissa Zijsling uit Culemborg is genomineerd voor de landelijke prestigieuze Young Impact Awards in de categorie Gezondheid. Deze awards worden uitgereikt aan jongeren die tot het uiterste gaan om een positieve impact te maken op de maatschappij. En dat doet Melissa, blijkt uit ons interview!
 
Ondernemend
Melissa (24) is haar hele leven al in de weer met dansen, zingen en theater. “Maar ik ben ook altijd ondernemend geweest”, vertelt ze. “Zo heb ik op mijn elfde mijn eerste concert opgezet, in een heuse evenementenzaal.” Vanaf haar twaalfde organiseerde ze verschillende benefietconcerten voor uiteenlopende doelen, waarbij de opbrengst – er was altijd winst – werd gedoneerd.

Rond haar zestiende viel haar wereld even helemaal stil door mentale gezondheidsproblemen waar ze heel open over praat. “Ik ging ook niet meer naar school en had ook geen zin meer om te zingen.” Haar moeder zag een bericht op Facebook over een zangdocent die nog een paar plekjes vrij had en Melissa ging erheen voor een proefles. “Die leraar had door dat ik veel opgekropte emoties had en leerde mij om het los te laten. Ik kreeg een goede klik met hem en daardoor is het vuurtje weer aangewakkerd. Zowel de motivatie voor het leven als voor het zingen.”

‘One time thing’
In die tijd heeft Melissa school weer opgepakt en tweetalig gymnasium afgerond. “Daarna wilde ik een tussenjaar. Ondertussen auditeerde ik voor prestigieuze theateropleidingen in New York en Londen, waar ik ook werd aangenomen, maar corona gooide roet in het eten. Uiteindelijk stortte ik me op het maken van theaterproducties. Studeren is er toen niet meer van gekomen.”

In 2018 besloot ze een voorstelling te maken waarbij mentale gezondheid als een rode draad door de voorstelling liep. “Zoals het ook door mijn leven loopt.”  Dat was voor haar eigenlijk een ‘one time thing’, geeft ze aan, “maar het raakte zóveel mensen! Ik kreeg veel reacties van jongeren of ze zich aan konden sluiten. We besloten een tweede editie te maken en zo groeiden we door. We bleken in een behoefte te voorzien en het was mooi om te zien hoeveel mensen er baat bij hadden.”
 

Mentale gezondheid loopt als rode draad door mijn voorstelling

Passie
Het was duidelijk voor Melissa dat ze iets wilde doen met haar passie voor theater en het bespreekbaar maken van jongeren die mentale problemen hebben. “Ik wil hen een podium geven om hun verhaal te delen. Daardoor wordt niet alleen mentale gezondheid bespreekbaar gemaakt maar het blijkt voor de deelnemers ook als therapie te werken. Door hun verhaal te delen.” Overigens vertelt niemand zijn eigen verhaal, maar altijd dat van een andere deelnemer, laat Melissa weten. Oefenen gebeurt steeds op een andere plek, meestal in de omgeving van Utrecht. “De deelnemers komen uit heel Nederland. Uit de repetities zijn vele vriendschappen ontstaan”, aldus Melissa.
 
Stichting
In 2022 richtte Melissa Stichting MAE op. “Ons team, vol liefde voor theater, werkt hard aan voorstellingen die mensen echt raken. Centraal in onze stukken staan maatschappelijke, culturele en sociale vraagstukken die nu belangrijk zijn, met aandacht voor alle achtergronden en levensverhalen. Daarmee bouwen wij een theaterwereld waar vakmanschap, authenticiteit en de connectie tussen makers, acteurs en publiek samenkomen.” Belangrijk is dat iedereen zich vertegenwoordigd voelt op het podium, in het theater én daarbuiten, vertelt Melissa. “Als vrouwelijke queer, latina dochter van immigranten, en nu ook jonge moeder, droom ik van een wereld waarin iedereen, echt iedereen, zichzelf kan zijn. Of het nu gaat om je gevoelens, wie je liefhebt, wie je bent, waar je vandaan komt, hoe oud je bent of hoe je eruitziet… we vinden dat het allemaal gehoord en gezien moet worden. Het theater moet een plek zijn waar allerlei mensen en verhalen samenkomen en waar iedereen zich thuis voelt.”
 

Ik droom van een wereld waar iedereen zichzelf kan zijn

Intensief
Melissa stond vroeger zelf op het podium maar inmiddels is ze als regisseur en choreograaf actief. “Of eigenlijk bemoei ik me met van alles”, lacht ze. “Ook met licht, geluid en decor.” Ontzettend intensief, geeft ze toe. Want naast haar sturende leiding wil ze er ook graag voor de mensen zijn en hen zelfvertrouwen geven.
Op dit moment werkt Melissa met jongeren tot 35 jaar maar ze krijgt veel reacties van 40-plussers en ze denkt eraan om daar ook een groep mee te beginnen. “En wellicht ook met een groep met kinderen of met expats”, aldus Melissa, die naast haar werk bij de stichting drie dagen in de week werkt als theaterdocent en soms ook werkt met kinderen van vluchtelingen. “Dus ik denk ook nog aan een Engelstalige versie.” Overigens is het geen voorwaarde dat deelnemers zélf met mentale problemen worstelen, laat Melissa desgevraagd weten. “Sommigen hebben er affiniteit mee doordat bijvoorbeeld een broer, zus of vriend er mee te maken heeft.”

Trots
Melissa is trots dat ze genomineerd is voor de Young Impact Award. “Ik vind het heel bijzonder. Ik ben daardoor in contact gekomen met andere genomineerden die mij weer inspireren. Ook als ik niet win heeft deze nominatie al tot mooie gesprekken en kansen geleid”, besluit ze.
 
Er kan tot 17 november op Melissa gestemd worden via youngimpact.nl/stemmen/#melissa-zijsling.